Quinto clasificado de la Liga 1995/1996, por delante del Real Madrid CF, el CD Tenerife completó en la temporada 1996/1997 un maratón interminable en tres competiciones que lo obligó a repartir esfuerzos para completar —en su segunda participación en la Copa de la UEFA— la que puede considerarse la mayor gesta de su historia, repartida en diez partidos en cinco eliminatorias hasta quedarse a un paso de la final. Del tercero de aquella decena de encuentros —la ida de la segunda ronda en el Estadio Olímpico de Roma con el Lazio— se cumplen 30 años este jueves, día 15 de octubre.

La mano de Heynckes.- El CD Tenerife había logrado su segunda clasificación europea con menos eco mediático que la primera vez, pero con idénticos méritos. En un curso con sólo tres plazas UEFA, con el Club Atlético de Madrid casi campeón y hueco en la máxima competición continental, el FC Barcelona se iba a la Recopa y el Valencia CF y RCD Espanyol tenían asegurada su presencia en la tercera competición. La plaza restante se la jugaban el Real Madrid CF y el CD Tenerife, con ventaja para el grupo de Jupp Heynckes, al que le bastaba empatar en El Molinón, si los blancos ganaban en su visita al Real Zaragoza. Y, así, el acceso a la actual Liga Europa se selló el 25 de mayo de 1996 con una victoria (0-2, Aguilera y Pinilla) ante el Real Sporting de Gijón.

El Maccabi, primer escollo.- El CD Tenerife regresaba a las competiciones europeas con más experiencia y el sello de Jupp Heynckes —una leyenda del fútbol alemán, en el césped y en los banquillos, que ya había dado lustre al Athletic Club en su estreno en España—, obseso de la perfección, el trabajo bien hecho, la disciplina y la eficacia.
Le cayó en suerte para arrancar en los treintaidosavos de final el Maccabi de Tel Aviv, un club más conocido por su equipo de baloncesto y una notable similitud con la AJ Auxerre en el estreno de 1993. Con la baja sensible de Jokanovic —que arrastraba una sanción de su etapa en el Partizán de Belgrado— hizo que el grupo de Heynckes se complicara la vida en el Estadio con un penalti inocente en los minutos finales. Ese error dejó la ventaja en un exiguo 3-2 (Vivar Dorado, Kodro y Pinilla), que debía defender en Israel con la festividad del Yom Kipur por medio. En la vuelta en Tel Aviv, un gol de Vivar Dorado y las intervenciones bajo palos de Ojeda permitieron a los blanquiazules arañar un empate (1-1, otra vez Vivar Dorado) y superar la eliminatoria.

Cita en Roma contra los elementos.- Una vez eliminado el Maccabi, el representativo quedó emparejado con uno de los rivales más duros que podía esperarse en la competición: S.S. Lazio de Roma, tercer clasificado de la liga italiana 1995/1996, tras Milán y Juventus, que disputaban la Liga de Campeones. Dirigido por el checo Zdenek Zeman, contaba con internacionales italianos como el lateral izquierdo Paolo Nesta, el medio Diego Fuser y los atacantes Signori o Pierluigi Casiraghi, amén del defensa argentino José Chamot y el todocampista checo Pavel Nedved, una estrella del fútbol europeo de la época. Fiel a las rotaciones para dar aire a una plantilla que acabó sumando 54 citas oficiales —un cómputo inédito y nunca repetido—, aquel martes 15 de octubre Jupp Heynckes optó por una zaga compuesta por Ballesteros, César Gómez, Pablo Paz y Alexis Suárez, cuatro futbolistas por encima del 1,80 de talla. Con ellos y otra actuación estelar de Ojeda, en su mejor campaña como tinerfeñista, el CD Tenerife sobrevivió como pudo en el Olímpico de Roma y solo encajó por un zapatazo de Nedved, mediada la segunda parte (1-0, 66’). Sin la ventaja de un tanto a domicilio, quedaba obligado a un más difícil todavía para la vuelta en el Heliodoro Rodríguez López.

Ficha técnica

(1) Lazio: Marchegiani; Negro, Nesta, Grandoni, Favalli; Fuser (Piovanelli, 85’), Okon (Marcolin, 43’), Nedved, Rambaudi; Protti y Casiraghi.

(0) CD Tenerife: Ojeda; Ballesteros, Pablo Paz, César Gómez, Alexis Suárez; Chano, Jokanovic, Neuville (Kodro, 41’), Felipe; Juanele (Vidmar, 81’) y Pinilla (Antonio Mata, 71’).

Árbitro: Sándor Puhl (Hungría). 

Gol: 1-0 (66’): Nedved.

Incidencias: Ida de los dieciseisavos de final de la Copa de la UEFA 1996/1997. Estadio Olímpico de Roma, ante unos 51.000 espectadores.

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